2月13日，空军包括6架运-20在内的11架运输机抵达武汉天河机场，从乌鲁木齐、重庆、天津、张家口等地，运输近1000名军队支援湖北医疗队队员和大批医疗物资抵达抗疫一线。这是武汉爆发新冠肺炎疫情以来，中国空军执行的第三次运输行动。
运-9运输机抵达武汉 截图自央视新闻
本次行动，空军集中两个师三个团的精锐力量驰援武汉。其中，驻扎在四川成都市桑园镇场站的西部战区航空兵某师某团出动4架运-20抵达武汉执行空运行动；同样驻扎在该场站的西部战区航空兵某师某团则出动了2架运-9运输机；驻扎在河南省开封县的中部战区某师某团出动该师刚刚列装部队仅半年的两架运-20；同时驻扎在武汉汉口场站，参加了2月2日运输任务的中部战区某师某团则又出动3架伊尔-76。
此次空运，是中国“战略运输”力量核心——大中型运输机队的一次集中展示。本次运输行动规模宏大，创下多个纪录：新中国成立以后规模最大的非战争军事行动；空军同时出动大型运输机数量最多的一次非战争军事行动；运-20首次参加非战争军事任务；同时还是空军首次出动两个运输航空兵师的兵力执行非军事任务。对于长期缺乏运输机、尤其是大型运输机的解放军而言，本次空中运输行动具有“里程碑”式的意义。
9架大型运输机“大象漫步”，中国战略运输机队初露锋芒
首先就是空军第二个运-20团的高调亮相。正如入列“拂晓雄关”旅的99A坦克、“王海大队”的歼-20一样，中部战区某团刚刚列装部队半年的运-20部队第一次公开亮相就是参与史无前例的大型运输任务；而第一支运-20部队——驻扎在四川邛崃的航空兵师某团，此次也派出了4架运-20参与航空运输行动，检验了部队的战备能力。运-20的集中出现消除了前几天人们对于“运-20能否一战”的疑惑，证明运-20已经摆脱了“试验部队”的性质，开始扩展编制，走上一线部队执勤，成为我军战略运输部队的可用精锐力量，令人安心，令人放心。我国空军也在延宕数十年后终于有成熟的国产平台，扩充大型运输机机队，向着“战略空军”迈出了第一步。
但和美、俄这种传统战略空军相比，对于运输机师尚未普及到战区的人民空军而言，像美军那样“阔绰”到在空军联队下面下辖大型运输机分队显然是长期目标，而短期内，数量有限的（准确地说是4个）运输机团必须向全国、乃至境外各地提供必要的战略运输能力。正因如此，西部战区大型运输机队的驰援，就有了更加积极的意义。
大型运输机一直是我军的短板，长期将国外视为中型运输机的安-12/运-8当做“大型运输机”，而装备真正的“大运”一直要到上世纪末。1990年，我国决定从苏联引进3架伊尔-76运输机和发动机、校验仪器和航材备件等。这些运输机于1991年7月运输到中国，列装在本次武汉空运中表现出色的中部战区某师13团。随后在1991年年末，由于伊尔76的良好表现，中央军委又批准购买了7架伊尔-76运输机，和运-7、运-8部队，凑齐了一个真正意义上的大型运输机团。
98年抗洪时期的伊尔-76
在运-20列装解放军之前的二十多年里，引进的俄制伊尔-76一直是解放军空军大型运输机的唯一型号。这也导致长期以来，国人的“大型运输机”记忆，都离不开俄制伊尔76，由于运输机有限，1993年入列的“伊尔第一团”长期独自执行任务——直到2010年前后，依靠从俄罗斯和乌克兰引进的翻修版伊尔-76和伊尔-78，解放军才组建起第二个大型运输机的混编团。在过去20多年时间里，这些伊尔-76参与了我国几乎所有重大运输任务——1998年，成军5年的伊尔-76运输机参加了“98抗洪”，将海军陆战队163旅的士兵送到前线参加抗洪；而10年以后，汶川地震中，该团率先空投15军勇士入川，成为汶川地震中航空运输的支柱力量。
汶川地震中参与抗震救灾的伊尔-76，“俄制大运输机”长期以来都存在于国人的“救灾记忆”
从这个角度说，在“俄制大型运输机”为主的航空兵师某团独自支撑重大军事运输力量快20年以后，国产运-20在此次武汉抗疫行动中的高调亮相，让中国人自己制造的大型运输机成为这次历史的一个重要组成部分。可以预测的是，下一代青少年对于中国航空工业的认知，会随着此次运-20的亮相彻底改变。
虽然国产大型运输机队在规模上超越俄制运输机队还需要时间，但空军大型运输机的规模增长，长远看当然是乐观的。尽管西飞停机坪上一度停放着已经完成总装的十几架运-20，但随着相关型号的供应问题解决，它们终究都会刷上军徽机号成为人民空军的一份子。再过几年，也就是在21世纪20年代中期，我们的运输机国产机队规模也许就会超过俄制机队，中国空军也将正式步入“三个20”挑大梁的时代。
对于转型期，下一代战场系统密集铺开的人民空军而言，本次行动也是一次大的“平战转换”，检验了空军运输机队的战备水平和能力。对于战略空军而言，大型运输机必须要时刻处于战备状态，应对军事和非军事任务，召之即来，来之能战。就在2020年初，在特朗普“仓促决策”，发起针对苏莱曼尼的暗杀行动前后48小时内，美国紧急动用了包括20架次C17运输机在内的35架次飞机增援伊拉克驻军，向伊拉克增派了一整个合成旅数千美军的快反部队，其运输机的战略快反能力，可见一斑。
苏莱曼尼死后，美国空军在FR24上向全球展示其战略空运能力
虽然本次武汉空运这种非战争军事行动无法和在战争边缘执行真正意义上军事行动的美国战略运输机队相比，但是在实战化训练影响下，解放军在本次空运行动中，的确表现出极高的实战素养。本次出动的三型11架运输机，先后飞到全国各地七个机场装运人员物资，再统一飞往武汉，机群的着陆间隔极短——从第1架飞机着陆到第11架飞机着陆用时不到30分钟，以至于央视女记者在直播报道中出现了“应接不暇”的情况，前线记者甚至漏拍了一架运-20运输机。这种不同机型在不同时间出发，同一窗口抵达某个机场进行战备运输的运输战例，反应出解放军高超的军事素养和战备规划。对于近年来军事压力不断增长的人民军队，本次大型空运任务是宝贵的经验。
本次“大象漫步”的运-20机队可以称得上是转型中空军的一次成果汇报，给全国人民打了一针“强心针”：“我们的运输机队在哪里”时代，已经到来了。目前，已经有两位数的运-20列装在我军各个部队——参考这几年全球大型运输机的交付数量，这已经是一个不小的成就。但作为一支战略空军，空军运输机队要补的课依然很多——2020年，我们依然只有4个团拥有大型运输机。
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