资料图:2017年10月10日,中国科学院国家天文台宣布,被誉为“中国天眼”的500米口径球面射电望远镜(FAST)经过一年紧张调试,已实现指向、跟踪、漂移扫描等多种观测模式的顺利运行,并确认了多颗新发现脉冲星。这是我国天文望远镜首次发现脉冲星,实现了我国在该领域“零的突破”,距“天眼之父”南仁东院士病逝不到1个月。(新华社记者 金立旺 摄)(拖拽图片或右键“在新标签页中打开”可查看大图)
(人民日报3月14日报道)据新华社贵阳3月13日电,自2016年9月25日落成启用以来,500米口径球面射电望远镜(FAST)——“中国天眼”共发现51颗脉冲星候选体,其中有11颗已被确认为新脉冲星。
记者从中科院国家天文台“中国天眼”观测基地了解到,“中国天眼”调试和试观测各项工作进展顺利,目前20天左右能将可观测的天区扫描一遍。调试过程中,科技工作者克服了一系列技术难题,实现指向、跟踪、漂移扫描等多种观测模式的顺利运行,并将继续进行细节磨合优化。
据国家天文台脉冲星搜索小组的王培博士介绍,11颗新脉冲星中有6颗是去年10月确认的。“中国天眼”提供更多的脉冲星样本,有助于天文学家和物理学家更加系统地开展深入研究。在基础物理研究领域,高密度高能量的脉冲星是不可替代的宇宙天体实验室。脉冲星将来还可以替代导航卫星实施空间飞行器的定位。
FAST位于贵州省平塘县名为大窝凼的喀斯特洼地之中,于2016年9月25日正式落成启用,其接收面积相当于30个足球场大小,是目前世界最大、最灵敏的单口径射电望远镜。专家介绍说,FAST将使我国深空探测能力从月球轨道扩展到太阳系边缘。如此高的精确度和灵敏度,可能会让科学家得以发现此前从未发现过的天体,并揭示宇宙起源和星系形成及演化的过程。此外,它还将通过搜索宇宙中微弱的通讯信号,探索外星生命。FAST在今后二三十年时间内仍能保持世界一流地位。FAST可遥望百亿光年星际;这意味着,远在百亿光年外的射电信号,它也有可能“捕捉”到。
脉冲星(Pulsar)是一种特殊的中子星,在银河系中主要分布于银盘和球状星团中。它的辐射束周期性快速扫过地球,地球人由此捕捉到一个个周期脉冲。这种极端天体在1967年被约瑟琳·贝尔意外发现,人们将首颗脉冲星编号为CP1919——FAST在2016年首次试观测,对准的也是这个目标。更通俗地说,脉冲星是巨大的恒星们死亡后留下的致密遗骸,“比太阳还要重,却只有北京市五环那么大。”它们旋转飞快,通常几秒就能自转一周,快的甚至1秒内自转数百圈。中国科学院国家天文台当日公布了由FAST发现的两颗脉冲星。其中一颗据估算距地球4100光年,自转周期0.59秒,李菂将观测信号比喻为“孩子的心跳”。
发现脉冲星有什么用?科学家们回答,一方面在于它具有地面实验室无法实现的极端物理性质,研究它有望得到重大物理学问题的答案;另一方面在于它是深空导航等重大科学及技术应用的理想工具。比如通过长期监测快速旋转的射电脉冲星,选取一定数目的脉冲星组成计时阵列,可以探测来自超大质量双黑洞等天体发出的低频引力波。