资料图：图为美国各型运载火箭（含空天飞机）类别与尺寸示意图。（拖拽图片或右键“在新标签页中打开”可查看大图）
（科技日报2月9日报道）2018年美国东部时间2月6日约15:48，SpaceX公司开发的“重型猎鹰”（Falcon Heavy）运载火箭在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心39号发射台（LC-39A）首飞成功，此后成功回收两枚助推火箭，并飞向地球—火星轨道。猎鹰重型火箭高度是70米，直径12.2米，可以将63.8吨物资送到“近地球轨道”，它的成功首飞，使其成为当今世界上最强大的火箭。一个私营公司开发的火箭能够获得如此重大的成就，自然引起了世界媒体的轰动。
但是，猎鹰重型并不是史上最强火箭，美国开发的“土星五号”（Saturn V）火箭才是。土星五号高达110.6米，直径10米，可以将140吨物资送入近地轨道。史上第二强火箭则是苏联的能源号火箭，可以将88吨物资送入近地轨道。土星五号和能源号都是在冷战背景下产生的。二战之后，美苏进入全面对抗时期，在它们的竞争中，航天实力的竞争又是最核心的。
在整个上世纪五十年代，美国的航天都落后于苏联。苏联不仅首先将卫星发射上天，还首先将宇航员送入太空。这两次落后深深刺激了美国政府和航天部门。1961年，美国政府宣布将进行“阿波罗计划”（Project Apollo），该计划要在10年内将宇航员送上月球。为实现这个目标，美国将二战期间为德国设计V2火箭的冯·布劳恩（Wernher von Braun）任命为火箭总负责人。冯·布劳恩先是完成了“木星”火箭，然后造出了“土星”系列火箭，其中以土星五号最为强大。
土星五号发射了阿波罗计划中的12艘“阿波罗”飞船，其中的6艘将12名宇航员送到月球。正因为土星五号的鼎力相助，美国终于在1969年实现了人类首次登月，全球5亿观众在电视里看到阿姆斯特朗踏上月球的土地。从1967年到1973年，土星五号共执行过13次发射任务，除了上述的12次阿波罗飞船之外，第13次任务是发射空间实验室。1972年12月，阿波罗17号成功登月后，美国停止了登月计划。土星五号在1973年执行完最后一次任务后，也停止生产，生产线也被拆除，从此成为神话一般的存在。
在美国宣布要执行登月计划后，苏联也开始启动登月计划，为此开发了N1火箭，这款火箭如果发射成功，可以将94吨物资送入近地轨道。但因为资金短缺、技术不足，N1连续四次都失败了，苏联在1974年正式放弃了N1火箭。因为从未成功发射，在盘点史上最强火箭的时候，N1是不被考虑在内的。
图为美媒报道的世界各国运载火箭尺寸、服役年份、运力、发射/失败次数示意图。（拖拽图片或右键“在新标签页中打开”可查看大图）
排在土星五号之后的是苏联“能源“号（Energia）火箭，它是被设计来发射苏联的“暴风雪”号（Buran）航天飞机、空间站与重型卫星的，高度为60米，直径8米，可将88吨物资送入近地轨道。1987年，能源号火箭进行第一次发射测试，没有完全成功；1988年它第二次发射，获得成功，将暴风雪号航天飞机送入轨道，这也是它的最后一次发射，然后它就退役了。
在土星五号和能源号先后退役之后，一直到猎鹰号发射之前，排名第三、第四的分别是美国的德尔塔（Delta）（三角洲）四号火箭和中国的长征五号火箭，它们可以分别将28吨与25吨物资送入近地轨道。这次发射成功的“重型猎鹰”火箭的运力虽然比不上土星五号和能源号，甚至不能够算是真正的重型火箭，但63.8吨的近地轨道运力已经达到了此前史上第三、第四名的两倍以上，从而登上史上第三、现役第一的宝座。
土星五号退役之后，美国开发航天飞机，其主动力来自飞机自身的发动机，整个飞机捆绑着巨大的油箱而非火箭，再绑着两个小的助推火箭。在美国的航天飞机全部退役之后，美国开始重新考虑用大火箭发射飞船的方案。
当前美国正在进行的是“空间发射系统”（SLS），这是航天飞机发动机的改进版。“空间发射系统”的直径是8.4米，预计高度是98米（载人）与120米（不载人），可以将70吨（载人）或者130吨（不载人）的物资送入近地轨道，因此比“重型猎鹰”更强大，但费用却比后者高约10倍。
除了美国之外，于2016年11月3日首次成功发射长征五号火箭的中国，作为大火箭领域的新秀，也正在计划制造更强大的火箭。相信未来几十年，重型火箭与超重型火箭将陆续创造航天史上的新纪录。无论过去与未来如何，这次猎鹰重型在大火箭领域的作为都有效刺激了大型、重型火箭的研发。它被安排在肯尼迪航天中心的39号发射台（LC-39A）发射，而这正是当年土星五号铸造辉煌的发射位。
联系电话